Cómo Se Convirtió El Elefante En El Símbolo Nacional De Tailandia
Hay varias razones por las cuales este animal gigante fue elegido como símbolo nacional de Tailandia, una razón clave es que los tailandeses celebraron la increíble fuerza, durabilidad y longevidad del elefante.
El elefante blanco (en realidad, más de color rosa) es un símbolo de realeza en Tailandia también. Según la tradición budista, en la víspera del nacimiento de Buda, su madre tuvo un sueño y un elefante blanco le dio una flor de loto. El animal era tan reverenciado y respetado, incluso estaba en la bandera siamesa hasta principios del siglo XX. Debido a que los elefantes blancos eran increíblemente raros, solo se usaron para los deberes reales.
Bandera nacional tailandesa de "The White Elephant Flag", 1855-1916 | Sodacan / Wikimedia Commons
Así es como se produjo el intercambio de regalos del elefante blanco occidental: los reyes tailandeses ofrecían elefantes blancos a sus rivales, pero como los animales eran considerados sagrados, los elefantes no podían ponerse a trabajar, hechos útil de cualquier manera, o ser regalado. En cambio, el destinatario de este regalo simplemente tuvo que encargarse de él, lo cual es un esfuerzo costoso. El elefante blanco era visto como una carga pero el receptor de obsequios podía deshacerse de él, de ahí el juego de intercambio de vacaciones.
Historia del elefante en Tailandia
El papel del elefante en Tailandia comenzó ya a fines del siglo XVI . Los tailandeses aprovecharon el tamaño y la fuerza de los elefantes para luchar contra los birmanos, los malayos y los jemeres para proteger el Reino.
Además de participar en las batallas de Tailandia, los elefantes fueron puestos a trabajar en todo el país durante generaciones . Desde transportar madera de teca hasta talar las densas junglas del norte, se usaron elefantes en lugar de maquinaria. Los elefantes fueron entrenados hasta la edad de 10 años antes de ser puestos a trabajar, y no se retiraron hasta los 60 años.
Los elefantes fueron la clave en la industria maderera de Tailandia, c.1969 | © Barry Lewis / Flickr
Lamentablemente, el número de elefantes en Tailandia ha disminuido de 100.000 a menos de 5.000 desde principios del siglo XX. Dado que los elefantes ya no podían ser utilizados para la tala (prohibida en 1989), fueron empujados al mundo del turismo y obligados a llevar a los turistas a caminar por la jungla o actuar frente a multitudes.
Festivales de elefantes
Porque El elefante es el símbolo nacional de Tailandia, es la principal atracción en muchos festivales y eventos. Miles de lugareños acuden en masa al Rodeo de elefantes de Surin (sin duda el más popular de todos) en el tercer fin de semana de noviembre para ver a cientos de elefantes jugar y ser parte de las ceremonias. Los jugadores de polo vienen de todas partes del mundo para pasear en estos animales en el Torneo de Polo Elefante de la Copa del Rey, celebrado en Bangkok.
Elefantes en Tailandia hoy
Los elefantes se encuentran en los bolsillos de la selva de Tailandia. El Santuario de Vida Silvestre Thungyai Naresuan, que se encuentra en las provincias de Uthai Thani, Tak y Kanchanaburi, ha visto recientemente un aumento de elefantes en su bosque occidental. El bosque oriental de Dong Phayayen-Khao Yai también ha visto un aumento en su población de elefantes. La mayoría de los elefantes se refugian en los parques nacionales de Tailandia a medida que pierden lentamente su hábitat natural en cosas como la caza furtiva y la tala.
Elefante en el espacio abierto | © Brian Fagan / Flickr
Más de la mitad de los 3.000 elefantes en cautiverio de Tailandia se utilizan para el turismo o se ponen a trabajar, y las condiciones de vida no siempre son adecuadas para ellos. El alto costo del mantenimiento de un elefante hace que muchos propietarios descuiden el cuidado de las necesidades básicas del animal, y el hacinamiento también puede ser un problema.
Hoy, muchos turistas acuden al Reino con la esperanza de ver y montar estos animales; desconocido para ellos, están alimentando una práctica cruel. Para poder montar, los elefantes, incluidos los que registraron las junglas, primero deben pasar por un proceso conocido como Phajaan ("el enamoramiento"), en el que son torturados hasta que se los somete a sumisión.
Dicho esto, hay una serie de santuarios éticos. Los visitantes de lugares como Elephant Nature Park en Chiang Mai pueden estar seguros de que los animales no son explotados y están bien cuidados, y los visitantes pueden interactuar con ellos de manera positiva. Otros santuarios éticos de elefantes incluyen Boon Lott's Elephant Sanctuary y Wildlife Friends Foundation Thailand.
