Vann Nath: Las Pinturas Nunca Olvidarán
© Vann Nath
Sobreviviendo a S-21
Cuando Vann Nath nació en una familia pobre en la provincia de Battambang en Camboya en la década de 1940, nada lo preparó para su extraordinario destino. Los padres de Nath no podían pagar los aranceles escolares, por lo que el niño fue enviado a servir como monje budista durante cuatro años cuando cumplió diecisiete años. Aturdido por la exquisita belleza y complejidad de las pinturas que adornan los templos, Nath se matriculó en una academia de arte para estudiar el impresionismo francés. Hasta 1975, Vann Nath llevó una vida sin eventos como pintor, trabajando sobre todo en carteles de películas y paisajes. Las cosas comenzaron a cambiar cuando el Khmer Rouge llegó al poder y comenzó a implementar reformas agrarias radicales, lo que lo obligó a él y a su familia a mudarse a la comuna agrícola de Norea para trabajar en una granja. El 29 de diciembre de 1977, Nath fue acusado de violar el código moral de Angka y fue brutalmente arrestado mientras trabajaba en un campo de arroz.
El Angka era un grupo violento y misterioso de líderes que ejercía un poderoso control sobre la burocracia del Khmer Rouge . El pintor provenía de un medio provincial empobrecido y nunca había expresado ideas políticas, por lo que su encarcelamiento no estaba justificado. Pero esta fue la situación trágica -aunque común- sufrida por innumerables artistas y profesionales camboyanos que fueron arrestados y ejecutados en masa bajo el régimen de Pol Pot.
Nath fue enviado inmediatamente a la famosa prisión de Tuol Sleng, cuyo nombre clave era "S-". 21, "un ex liceo francés convertido en una conveniente casa de asesinatos para el régimen". Dentro de estas paredes grises, 14,000 mujeres, niños y hombres fueron interrogados, torturados y ejecutados entre 1975 y 1979. Como con la mayoría de sus compañeros reclusos, Nath estaba esperando la muerte. Su nombre fue encontrado en una lista de ejecución de 1978 firmada por Kaing Guek Eav, también conocido como el camarada Duch, el cruel jefe de la división de seguridad interna del gobierno. Contra viento y marea, Duch descubrió que Vann Nath era un artista y garabateó orden diciendo, "Spare the pintor". En ese momento, Pol Pot estaba buscando activamente retratistas oficiales y Vann Nath fue el encargado de hacer varias pinturas y esculturas del líder sediento de sangre. Nath apenas podía ponerse de pie después de las repetidas palizas que había sufrido, y no creía que pudiera pintar. Además, solo podía copiar fotografías en blanco y negro de Pol Pot, ya que nunca había visto al líder. Sin embargo, tuvo éxito, y no es exagerado afirmar que su talento le salvó la vida.
© Pasos Peace Museum
Vann Nath se dio cuenta rápidamente de que la pintura no era solo su billete de supervivencia, sino también una oportunidad de oro para grabar en papel la barbarie de la que dio testimonio. Frenéticamente comenzó a producir una memoria visual llena de gritos insoportables y muertes importantes. Cada nuevo trabajo trajo la triste esperanza de que los guardias penitenciarios disfrutarían de lo que vieron y lo dejarían vivir otro día. En 1979, el artista finalmente escapó cuando el régimen del Khmer Rouge colapsó después de la invasión vietnamita. Fue uno de los únicos siete prisioneros que sobrevivieron al S-21.
La prisión fue transformada posteriormente en el Museo Memorial y Genocidio Tuol Sleng, donde Vann Nath trabajó durante varios años. Hoy en el museo, uno todavía puede admirar las pinturas insoportables que resultaron ser su salvación. Tras su libertad recuperada, Vann Nath luchó implacablemente por la justicia para las víctimas de Pol Pot, utilizando modos de comunicación como la escritura, entrevistas y, por supuesto, pinturas. Los prisioneros en S-21 se habían prometido mutuamente que quien sobrevivió pelearía para exponer su historia al mundo.
En 2001, Nath se asoció con el cineasta camboyano Rithy Panh para producir el documental The Khmer Rouge Killing Machine, en el que también se presentó en gran parte. La película reunió a antiguos guardias y prisioneros en la prisión o en el centro de exterminio Choeung Ek, lo que permitió a Vann Nath, por primera vez, confrontar e interrogar a sus torturadores, lo cual hizo con una dignidad formidable.
The Artistic Rebirth
© Reyum Instituto de las Artes y la Cultura
A partir de la década de 1990, quizás como resultado de la edad y la sabiduría, Vann Nath se alejó de sus pinturas macabras para dedicarse a la recolección y representación de los recuerdos de su infancia. La bucólica
Aldea de mi nacimiento
(1998) muestra a un joven Vann Nath tocando la flauta bajo un floreciente árbol de color lila, cuyo delicado follaje se derrite en las nubes. El ganado tranquilo y los campos amarillos exudan una cálida sensación de nostalgia por un mundo que aún no ha sido tocado por el genocidio. El trabajo fue exhibido en la Galería Reyum para el gran espectáculo Legado de la ausencia: una historia de Camboya en 2000. No fue hasta 2009 que el camarada Duch fue llevado ante la justicia en Phnom Penh por orquestar la masacre de más de diez mil camboyanos. Vann Nath, como testigo clave en el juicio, comentó: "He esperado 30 años para esto. Nunca imaginé que podría sentarme hoy en este tribunal para describir mi difícil situación, mi experiencia. Espero que al final la justicia pueda ser tangible, pueda ser vista por todos ". Desafortunadamente, nunca presenciaría el resultado del juicio. Cuando Duch, de 69 años, fue condenado a cadena perpetua por crímenes de guerra en marzo de 2012, Nath ya falleció. Sufriendo de una enfermedad renal grave, el artista pasó los últimos años de su vida en tratamiento de diálisis antes de morir en septiembre de 2011.
Sara Colm, investigadora principal de Human Rights Watch, describió a Vann Nath como "la voz de la conciencia para Camboya'. Su talento artístico lo salvó de la muerte y fue debidamente reconocido cuando obtuvo el título de Caballero de las Artes y la Cultura en Francia en 2004. Además, Vann Nath recibió el prestigioso Premio Hellman / Hammett para Escritores Perseguidos en 2003 y 2006, y su trabajo se exhibió en Documenta (13) en 2012. El artista nunca se dio por vencido denunciando las atrocidades del Khmer Rouge, tan consciente de que era que la historia tiende a repetirse. Si solo para honrar el feroz compromiso con la justicia que demostró a lo largo de su vida, nosotros tampoco deberíamos olvidarlo.
Vea el avance de S21 The Khmer Rouge Killing Machine:
